À son arrivée au Vietnam, Taylor est immédiatement confronté aux dures réalités de la guerre alors qu'il est témoin de la brutalité de ses camarades soldats et des horreurs du conflit. Le peloton est divisé en deux factions, le sergent Barnes (joué par Tom Berenger) menant les soldats les plus agressifs et le sergent Elias (joué par Willem Dafoe) menant les soldats les plus compatissants. Alors que le peloton est envoyé dans diverses missions, les tensions entre les deux factions atteignent un point d'ébullition, Barnes devenant de plus en plus impitoyable et Elias prônant une approche plus humaine. Taylor est pris au milieu et doit faire face à l'ambiguïté morale de la guerre et aux actions de ses camarades. Alors que la guerre continue de s'intensifier, le peloton est soumis à des combats intenses et à des tactiques de plus en plus brutales. Le film culmine dans une bataille finale dans laquelle le peloton est pris en embuscade et forcé de se battre pour sa vie. Au lendemain de la bataille, Taylor est contraint de faire face aux effets dévastateurs de la guerre sur lui-même et sur ses camarades.